Tegenwoordig speelt de overheid een grote rol in ons leven. Ze zorgt voor scholen, ziekenhuizen, wegen en werkloosheidsuitkeringen. Vroeger liet de overheid veel taken over aan maatschappelijke organisaties of bedrijven. In de 19de eeuw is het ziekenhuis bijvoorbeeld een particuliere instelling. Vaak opgericht door een groep vooraanstaande burgers of de kerk. Spoorwegen worden in die tijd aangelegd door particuliere bedrijven. In de 20ste eeuw gaat de staat zich bemoeien met aanleg van spoorlijnen. De overheid gaat dan steeds meer taken uitvoeren. Zo wordt de post tot in de jaren '80 van de 20ste eeuw bezorgd door een bedrijf dat volledig eigendom is van de staat. In de jaren '90 raakt Nederland in de ban van meer marktwerking en dus van privatisering. Privatiseren betekent dat allerlei overheidsdiensten volgens de marktwetten moeten gaan werken of dat een overheidsbedrijf in particuliere handen over gaat. De post wordt dan weer rondgebracht door een private onderneming en op het spoor rijden naast de NS, waarvan de overheid nog wel steeds alle aandelen heeft, ook andere bedrijven die niet van de overheid zijn.
