We zijn in San Francisco aan de westkust van de Verenigde Staten. Daar achter mij ligt de beroemdste gevangenis ter wereld. Het is maar een klein eilandje. Ook wel the rock, de steen genoemd. Wel eentje met een grote reputatie. Beroemd om de locatie en de vele ontsnappingspogingen. Ieder jaar komen er meer dan een miljoen bezoekers naartoe. Dit is Alcatraz. In 1775 was het de Spanjaard Juan Manuel de Alaia die op een eiland een heleboel pelikanen zag landen. Hij noemde het eiland la isla de las alcatrazes. Oftewel het eiland van de pelikanen. Alcatrazes werd Alcatraz. Alcatraz is de gevangenis voor de allerzwaarste criminelen. De beroemde Amerikaanse gangster Al Capone zat hier bijvoorbeeld vast. Alcatraz is maar 29 jaar als gevangenis gebruikt. Alcatraz kent bijna 300 van zulk soort cellen. Het regime in Alcatraz was streng. Heel streng. Kleine cellen en in de eerste paar jaar mochten gevangenen niet eens met elkaar praten. Ze mochten geen brieven schrijven of bellen. Wat voor de gevangenen misschien wel het zwaarst was, ze konden de stad San Francisco zien liggen. Ze keken letterlijk naar de vrijheid. Als de wind goed stond, het kan hier behoorlijk waaien, dan hoorden ze de auto's toeteren en de muziek uit de barretjes komen. Ze roken de koffie uit de fabriek. Daar wilden ze ook naartoe. Als je zo kijkt dan lijkt het ook dichtbij. Maar vergis je niet, San Francisco lijkt dichtbij maar dit is wel mooi 2,4 km zwemmen. De stroming hier is sterk, het water koud en er zijn zelfs hongerige haaien gesignaleerd. Dan nog de bewakers in hun toren. Ondanks dat alles durfde 36 gevangenen toch een poging te wagen. Sommigen vluchten alleen, sommigen vluchten samen. Van de 36 werden er 25 al gepakt tijdens de poging en teruggebracht naar hun cel. 6 Vonden de dood en 5, daarvan hebben ze nooit meer iets gehoord. Of ze het gehaald hebben weet niemand. 3 van de 5 en misschien wel de beroemdste ontsnappingspoging ooit is bedacht in deze cel. Dit is de cel van Frank Morris en de gebroeders Engling. Ze maakten hun hoofden na van papier maché en vluchtte via het ventilatiesysteem. Eenmaal buiten maakten ze een vlot van verschillende regenjassen en roeiden in de donkere en vochtige nacht zo het eiland af. Of ze het gehaald hebben weet niemand. Of ze nog leven? Dat weet ook niemand. Maar het was wel een belangrijke reden om Alcatraz te sluiten. Vluchten van Alcatraz, het is maar weinigen gelukt. Gelukkig kun je tegenwoordig gewoon met een kaartje terug.
