De grote steekmossel is de grootste tweekleppige schelp van de Middellandse zee. Sommige kunnen meer dan een meter lang worden. De schelp is vrij dun en breekbaar. Hij heeft meestal een roze, oranje of beige kleur. De schelp heeft lengteribbels, die ribben worden genoemd. Het ruwe geschubde oppervlak is van kalk. Daar hechten zich vaak andere zee-organismen aan vast, zoals wieren, kokerwormen en mosdiertjes.
Grote steekmossels graven zichzelf met het smalle uiteinde half in zandbodems, kleibodems, of schelpengruis. Om op zijn plek te blijven zet de grote steekmossel zich met draden vast aan bijvoorbeeld keien, zand of klei. Deze draden worden mosselzijde of byssus genoemd. Vroeger werden er kostbare kledingstukken van geweven, zoals deze handschoen. De kleding was bij de rijken van Zuid-Europa erg geliefd vanwege de gouden glans. Voor een kilo draden zijn wel vierduizend dieren nodig. Je kan je voorstellen dat de kleding van deze draden dan ook erg duur is.
De grote steekmossel begint zijn bestaan als een larve die vrij in zee zweeft. Na vijf tot tien dagen hecht hij zich vast aan de zeebodem. De eerste jaren groeit het dier snel met maar liefst tien centimeter per jaar tot hij volwassen is. Daarna groeit de Grote steekmossel langzamer. Er zijn exemplaren die maar liefst 25 jaar oud worden en een lengte van meer dan een meter bereiken.
De binnenkant van de schelp is vaak bedekt met een laag parelmoer. Dit zijn allemaal losse parelmoer plaatjes. Met de gladde parelmoerlaag beschermen ze zich tegen kleine diertjes die zich in de schelp willen dringen. Komt een klein diertje de schelp in dan kunnen de plaatjes parelmoer het diertje inkapselen. Zo ontstaat er een parel.
Steekmosselen komen in alle wereldzeeën voor. Er bestaan allerlei verschillende soorten steekmosselen, waarvan de meeste een langgerekte driehoekige vorm hebben. De Grote steekmossel is een bedreigde diersoort. De zeldzame schelpen worden ondanks internationale regels nog steeds verhandeld, en ook het vlees van de weekdieren staat in sommige vakantielanden op het menu.
