In het midden van de 19e eeuw heeft Pruisen de leiding over een aantal Duitse staten, verenigd in de Noord-Duitse bond.Bismarck, de kanselier van Pruisen, streeft één groot Duits Rijk na, met de Pruisische koning Willem I aan het hoofd. Er ontstaat er een conflict met Frankrijk over de troonopvolging in Spanje. Koning Wilhelm I stelt zijn neef kandidaat. Voor Frankrijk is dat een bedreiging, want dat voelt als een Pruisische omsingeling. De spanningen lopen zo hoog op dat in augustus 1870 Frankrijk de oorlog verklaart aan Pruisen. Precies zoals Bismarck had gehoopt.Een leger van 400.000 Duitse soldaten staat binnen elf dagen klaar om Frankrijk binnen te vallen.De Fransen zijn niet zo goed georganiseerd, worden overrompeld en verliezen de oorlog in ruim een maand tijd.De Franse keizer Napoleon III weet dat hij verloren heeft en geeft de strijd op. De Fransen zijn woedend. De keizer heeft ze in de steek gelaten, het land verraden.In Parijs bestormen de burgers het parlement en roepen de republiek uit. Er wordt een nieuwe regering gevormd met als voornaamste taak, de verdediging van Parijs.De Duitsers besluiten om de Franse hoofdstad niet aan te vallen, maar te omsingelen. Ze willen wachten tot dat de Parijzenaars zijn uitgehongerd en zichzelf zullen overgeven.In het paleis van Versailles regeren de Franse vorsten. Hier komen nu alle Duitse vorsten bij elkaar en verenigen zich tot één Duits keizerrijk. Ze huldigen koning Wilhelm I van Pruisen tot Duits keizer.Bismarck heeft zijn doel bereikt: De eenwording van het Duitse Rijk is een feit.De belegering van Parijs duurt 4 maanden. Dan vindt Bismarck het genoeg. Hij laat Parijs bombarderen. Na 3 dagen breekt het verzet. De Franse regering geeft zich over.In 1871 sluiten Frankrijk en Duitsland vrede. De Duitsers vieren de overwinning.De Fransen met een bedrag van 5 miljard goedfrancs aan herstelbetaling voldoen. Daarnaast moet Frankrijk het industrieel belangrijke Elzas-Lotharoingen afstaan aan Duitsland.
