Wat is permafrost?

Permafrost is permanent bevroren ondergrond. Normaal gesproken ontdooit in de zomer alleen de bovenste laag. Maar door klimaatverandering ontdooit er elk jaar steeds meer permafrost. En dat is een probleem, want zo komen er ook steeds meer broeikasgassen vrij.

zu: Je hebt nog een lange weg te gaan jongeman, als jij bent. Heb je wel eens de stekker uit een vriezer getrokken en een dag lang gewacht .pfff. Het klinkt misschien gek, maar dat is wat er op dit moment in het groot gebeurt met permafrost. Wat? Permafrost. De naam zegt het eigenlijk al: permanent bevroren ondergrond. Dat komt voor op gebieden waar het erg koud is zoals hooggebergtes maar vooral rond de Polen. De grote vraag is: hoe permanent is die grond nog bevroren? Normaal gesproken ontdooit in de zomer alleen de bovenste laag tot enkele meters dik, de opdooilaag. In de winter bevriest ie weer, elk jaar opnieuw. Maar die cyclus is tegenwoordig niet meer zo vanzelfsprekend. Door stijgende temperaturen dreigt steeds meer van die bevroren onderlaag ook te ontdooien. De opdooilaag wordt als het ware steeds dikker. En dat is een probleem. In die bevroren grond ligt namelijk een gigantische hoeveelheid aan organisch materiaal opgeslagen, ontstaan van duizenden jaren van planten en dieren die daar hebben geleefd. Dankzij permafrost blijft het in de grond zitten, maar als die ontdooit wordt dat door bacteriën afgebroken. Daar komen broeikasgassen bij vrij, zoals CO2 en methaan en die komen dan in onze atmosfeer terecht. Klimaatonderzoekers maken zich grote zorgen, want die broeikasgassen versterken het huidige broeikaseffect en bedenk ook dat die dooiende permafrost nog niet is meegenomen in de Ipcc-rapport, de basis voor het rapport van Parijs. Ze vrezen dat we langzaam een tipping point bereiken, dat de aarde zo ver opwarmt, dat dat proces niet meer valt terug te draaien en eeuwenlang blijft doorsudderen. Hoeveel organisch materiaal er precies in de bodem verstopt zit, maar dat die permafrost maar beter permanent bevroren kan blijven, zoveel is duidelijk.