Wat is het melkwegstelsel?

Alle sterren die wij kunnen zien, zitten in het melkwegstelsel. Hoe groot is dat? En hoe ziet hij er uit?

Ons zonnestelsel is niet alleen. Zij is onderdeel van een nog veel groter stelsel van sterren. Dit is het melkwegstelsel. Het is een spiraalvormige verzameling van miljarden sterren en onze zon is daar ééntje van. De sterren die je ’s nachts als je omhoog kijkt kunt zien, zijn de sterren van het Melkwegstelsel. Het zijn er wel zo’n 200 miljard. Het lijkt trouwens geen spiraalvormig sterrenstelsel als je zo naar de sterren kijkt, maar dit komt omdat we er zelf in zitten. Vanaf ons gezien is het meer een dikke streep, die je soms kunt zien aan de hemel, als het heel helder weer is.

Één van die sterren is dus onze zon. Die staat ergens… hier. Om de zon draaien de planeten. Mercurius, Venus, onze eigen aarde natuurlijk, Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus. Rondom de andere sterren in de Melkweg draaien ook planeten Er zijn dus behalve heel veel sterren ook nog ontzettend veel planeten. Maar dat is nog niet alles. Volgens sterrenkundigen bevat de Melkweg ook talloze manen, kometen, gruis en gas en heel veel sterrenstof.

En dat zijn dan nog maar alleen de sterren in ons Melkwegstelsel. Naast ons Melkwegstelsel bestaan er nog heel veel andere sterrenstelsels. Onze buurman, het Andromeda-stelsel is daar een van. Die ligt het dichtst bij en lijkt behoorlijk op onze eigen Melkweg.