Hoe ontdek je een exoplaneet?

Planeten die zich buiten ons zonnestelsel bevinden, zijn exoplaneten. Met behulp van de Kepler-ruimtetelescoop die in de ruimte zweeft, speuren wetenschappers naar exoplaneten. Ze letten vooral op schaduwen, want die zeggen veel.

Hier vanuit het NASA Ames Research Center is de meest succesvolle planetenjager aller tijden aangestuurd: De Kepler-ruimtetelescoop. Die heeft al een paar duizend nieuwe planeten ontdekt. Zulke planeten buiten ons eigen zonnestelsel noemen we exoplaneten. Natalie Batalha was vanaf het begin wetenschappelijk projectleider van Kepler. Ik spreek haar dan ook niet voor het eerst.

Ook met de Kepler-ruimtetelescoop zie je andere sterren gewoon als kleine lichtpuntjes. Maar als er een planeet voor zo'n ster langs beweegt onderschept die planeet een heel klein beetje sterlicht. Een paar uur lang is de ster dan een beetje zwakker dan normaal. En zo komt Kepler exoplaneten op het spoor. Door de ontdekking van exoplaneten is Natalie op een heel nieuwe manier naar het heelal gaan kijken.