Duizenden jaren lang zijn hout en turf de meest gebruikte brandstoffen. Mensen gebruiken het voor het vuur om op te koken en houden zich ermee warm. In de 19e eeuw worden deze brandstoffen vervangen door steenkool. Tijdens de Industriële revolutie is steenkool een belangrijke brandstof om stoommachines en treinen mee in beweging te brengen. Steenkool is een fossiele brandstof. Het is een opeenhoping van miljoenen jaren oude versteende plantenresten diep in de ondergrond. Ook in Nederland wordt steenkool gewonnen. In het zuiden van Limburg worden mijnen gegraven om het zwarte goud naar boven te halen. En daar zijn een heleboel mijnwerkers voor nodig. In 1959 wordt er een andere fossiele brandstof ontdekt in de Nederlandse ondergrond. Onder het land van een boer in de Groningse plaats Slochteren wordt een enorme hoeveelheid aardgas gevonden. Een groot voordeel van dit aardgas is dat het makkelijk kan worden opgepompt en via gasleidingen naar de Nederlandse huishoudens kan worden vervoerd. Door de komst van het aardgas gaan mensen koken op gasfornuizen en worden er veel gaskachels voor de verwarming van huizen aangesloten. Doordat er minder vraag is naar steenkool en dit in het buitenland goedkoper en gemakkelijker gewonnen kan worden, wordt in Nederland de productie afgebouwd. Steenkoolmijnen moeten sluiten waardoor duizenden mensen werkloos raken. Inmiddels is men ook in Groningen begonnen met het afbouwen van de aardgaswinning. Door het onttrekken van aardgas aan de bodem vinden er regelmatig aardbevingen plaats die grote schade aanrichten aan woningen en gebouwen en zelfs gevaarlijk zijn voor mensen. Daarom is de Nederlandse overheid van plan te stoppen met het winnen van aardgas uit de Groningse bodem. Dit is ook nog eens beter voor het milieu. Bij verbranding van steenkool en aardgas komt CO2 vrij, die zorgt voor de opwarming van de aarde. Het versterkte broeikaseffect. Daarom hebben de Europese Unie en de Verenigde Naties afspraken gemaakt over het terugdringen van de schadelijke uitstoot van CO2. Er worden alternatieve energiebronnen gezocht waaronder wind-, waterstof, -en zonne-energie. Dit worden ‘groene’ energiebronnen genoemd. Ze zijn niet schadelijk voor het milieu. Hoe en op welke schaal fossiele brandstoffen worden vervangen door alternatieve energiebronnen, is een van de belangrijkste vragen van deze tijd.
