Dit is Ralph. Hij werkt bij het leger als F16-piloot. Nu is hij gestationeerd in Kandahar in Afghanistan. Wow zeg, dit is dus jouw werkplek?
Ja, mijn ‘kantoor’ zoals ze al zeggen hè: ik heb een krukje om op te zitten en ik heb alleen geen schrijfmiddelen, maar verder is dit mijn kantoor.
Het is wel heel krap, je zit helemaal ingeklemd?
Ja, hè, er is niet meer ruimte voor de vlieger gemaakt, want meer ruimte is alleen maar meer gewicht of meer weerstand en, ja, je wil er hard mee kunnen, je wil er lang mee kunnen vliegen, en uiteindelijk de knopjes passen erin, dus dan is het precies genoeg.
En je kan niemand meenemen: je zit altijd in je eentje?
In deze zitten we in ons eentje, wij hebben ook trainingsvliegtuigen waar je met zijn tweeën in kan, maar die gebruik je alleen maar voor de training, initieel als je moet leren vliegen, dan vlieg je, in het begin hè, dan vlieg je met zijn tweeën en nu voor dit, hè, dan vlieg je altijd alleen, want die persoon, de tweede cockpit, die zit eigenlijk in de brandstoftank en dat betekent dus, dat je gewoon brandstoftekort hebt.
Okay, dus en nu heb je veel brandstof bij je?
Dan hebben we extra brandstof.
En hoe hard ga je dan ongeveer als je in de lucht bent?
We gaan ongeveer 400 knopen en 400 knopen is in nautische mijlen, en dat is dan keer 1,8 kilometer, ik ben niet zo goed in hoofdrekenen, hè, maar dat is ongeveer 700 kilometer per uur.
Ja. En dat is ongeveer net zo hard als een normaal vliegtuig dus als je op vakantie gaat?
Ja, een vliegtuig waarmee je op vakantie gaat, als je uit het raampje kijkt hè, we zitten op diezelfde hoogte ongeveer, als je dan naar buiten kijkt, dan zie je de grond ook maar onder je door kruipen, dus zo hard gaat het. Tenzij je dan heel erg laag zou vliegen, ja, dan vliegt de grond onder je door en dat is eigenlijk de grootste kick. Maar over het algemeen doen we dat niet.
En je zegt “het is een kick”, ja, vertel eens: hoe voelt het, wat zie je als je hiermee in de lucht bent?
Nou ja, heel hoog in de lucht zie je nogmaals niet zo heel veel, hè, dan ben je vooral ook bezig met je werk, maar als we hier opstijgen, dan blijven we een tijdlang heel laag om snelheid te maken. En ja, dat is geweldig! Hè, dan vliegt de grond onder je door alsof je in een heel snelle raceauto zou zitten, ik noem maar wat, ja, dat blijft gewoon machtig! Dat is gewoon mooi.
En ja, het is wel logisch eigenlijk waarom je het bent geworden, omdat je het zo leuk vindt?
Ja, heel, heel kinderachtig hè, maar het is een jongensdroom en eigenlijk is dat helemaal niet zo kinderachtig, want het mag best gaaf zijn, want dat is het ook. Dus ook vroeger op school, de middelbare school, wilde ik dit heel graag worden, want ik woonde in de buurt van Twente en daar hadden ze toen nog steeds heel veel F16’s. En dan ging ik daar op mijn brommertje naar kijken en uiteindelijk heb ik een bonnetje ingevuld in een gids, zoals iedereen dat altijd zou zeggen, en dan kun je automatisch gaan solliciteren.
En het lijkt een beetje alsof jij hier in je eentje met het vliegtuig vertrekt en weer aankomt en weer vertrekt, maar dat is niet zo?
Nee, we doen nooit iets in ons eentje wat dat betreft hè, we doen het altijd met zijn tweeën, want twee zien meer dan één en als er wat met mij zou gebeuren, zou mijn maatje me kunnen helpen of ondersteunen, en dus daarom zijn we altijd met zijn tweeën.
Met twee F16’s?
Met twee F16’s, ja. We zitten wel alleen in de cockpit.
Maar ook hier op de grond ben je niet alleen?
Nee, op de grond worden we gelukkig ondersteund door heel veel mensen, want als ikzelf het vliegtuig ook moest onderhouden, en als ikzelf ook moest knutselen, ja, dat kan ik niet, ik kan het er niet allemaal naast doen. En dan zou ik daar heel hard voor moeten studeren en dat heb ik niet gedaan, hè. Ik kan alleen maar een vliegtuig besturen. Dus er zijn hier heel veel jongens en meiden die allemaal zorgen dat deze vliegtuigen het constant blijven doen en, ja, die doen een geweldige baan, of een geweldig werk.
Ja, want dus als jij instapt, dan is alles gecheckt en dan is-ie afgetankt?
Ja. Er zit brandstof in, er hangen bommen aan, ik hoef er maar een rondje omheen te rennen om voor de vorm nog een keer te kijken of het echt allemaal goed is, maar ja, die jongens doen echt allemaal een superjob en -elke keer is het vliegtuig gewoon weer goed, en kan ik er lekker een rondje mee vliegen en ervan genieten!