Bijna zevenhonderd jaar geleden breekt er een besmettelijke ziekte uit, die de mensen de Zwarte dood noemen. Als iemand ziek wordt krijgt hij hoge koorts en hoofdpijn. Hij rilt over zijn hele lijf. Dan krijgt hij dikke builen op zijn lijf en onderhuidse bloedingen die overgaan in zwarte vlekken. Het teken dat de zwarte dood nu snel zal toeslaan. De zieke is er erg aan toe en sterft binnen een paar dagen. Er is niets tegen te doen. Wat de mensen in die tijd nog niet weten is dat de zwarte dood, die we tegenwoordig de pest noemen, door een bacterie wordt overgebracht. Die bacterie is afkomstig van een vlo. Een vlo die het bloed van een besmette rat heeft opgezogen. Als je door zo’n vlo gebeten wordt kan je zelf ook besmet raken en de pest krijgen, want zo heet de ziekte tegenwoordig.. Ratten zie je overal in die tijd: op straat en in huis. Ze komen op het voedsel van de mensen af. De pestbacterie komt helemaal uit China. Daar komen ook de besmette ratten en vlooien vandaan. Ze reizen mee met handelaren en handelsschepen die naar Europa gaan. De zeelui zijn ook aan de ratten gewend, die zijn er altijd. Maar ze weten niet dat de ratten dit keer iets vreselijks meedragen. Als de schepen dichtbij huis zijn, zijn de meeste mannen gebeten door de rattenvlooien en al ziek. Ze gaan hoestend en proestend de wal op samen met de ratten. Nu kunnen de rattenvlooien ook andere mensen op de wal besmetten. De ziekte verspreidt zich onmerkbaar. Een handdruk is voldoende om de vlooien over te laten springen. Zo raast de ziekte vanuit Sicilië naar het vaste land, over Zuid Europa richting het noorden. Binnen een paar jaar heeft de ziekte heel Europa overspoeld. Maar dan, net zo snel als de zwarte dood is gekomen, zo is het ineens voorbij. Miljoenen mensen zijn gestorven. Pas in1894 ziet een bioloog voor het eerst de gevreesde pestbacterie door zijn microscoop. Wetenschappers komen erachter dat de rattenvlo de ziekte overdraagt. Met de uitvinding van antibiotica kan de pestinfectie makkelijk bestreden worden. In onze tijd heeft de pest dan ook geen kans meer.
