De aardkorst is niet één geheel maar bestaat uit verschillende stukken die als een legpuzzel in elkaar passen. Die stukken noemen we "platen", en die platen bewegen ten opzichte van elkaar.
Als de platen langs elkaar heen bewegen, gaat dat niet altijd even soepel. De platen geven veel weerstand en houden elkaar tegen. Er ontstaat een grote spanning, die duurt totdat de platen ineens losschieten. Dat losschieten geeft een enorme schokgolf: een aardbeving!
Recht bóven de aardbevingshaard, op het aardoppervlak, ligt het epicentrum. Daar is de schok het heftigst. Maar ook veel verder weg is de aardbeving te voelen. Kijk maar naar Mexico-City. Die stad lag wel 400 kilometer van het epicentrum van een aardbeving, maar werd er tóch door verwoest.
De Golden Gatebrug in San Francisco. Deze stad aan de Westkust van de Verenigde Staten heeft regelmatig last van aardbevingen. Één van de zwaarste vond plaats in 1906. Het centrum van San Francisco veranderde in één grote puinhoop. Er ontstonden branden die 3 hete, lange dagen duurden.
Rond San Francisco zijn vaak aardbevingen omdat de stad vlakbij de grens van 2 platen gebouwd is: de Noord-Amerikaanse- en de Pacifische Plaat. En die twee platen schuiven langzaam langs elkaar heen. Nu ligt Hollywood nog 650 kilometer ten zuiden van San Francisco. Maar over 12 ½ miljoen jaar zal Hollywood ten nóórden van San Francisco liggen!
