Wat is een sterrenstelsel?

Onze zon is een ster, maar hij is niet de enige. Er zijn miljoenen sterren in het heelal. En die zitten allemaal in sterrenstelsels.

Aan de nachthemel staan heel veel sterren. Gloeiend hete gasbollen die licht geven, Deze sterren vormen samen sterrenstelsels. Er zijn heel erg veel sterrenstelsels in de ruimte. Ook onze zon behoort tot een sterrenstelsel. Dat is het Melkwegstelsel. En ergens in het Melkwegstelsel zit dus de zon en natuurlijk ook de aarde en onze maan. Samen met de andere planeten die om ons heen bewegen, zoals Mars en Jupiter.

Behalve onze zon zijn er nog miljarden andere sterren in het Melkwegstelsel. Zoveel, dat we ze niet kunnen tellen. En om al die sterren zitten ook nog allerlei planeten. Die planeten hebben weer manen. Kortom, ons Melkwegstelsel bestaat uit oneindig veel… ruimtemateriaal.

En er zijn dus nog meer sterrenstelsels in het heelal. Eén ervan is het andromedastelsel. Die ziet er een beetje hetzelfde uit als onze Melkweg, maar dan wel een stukje groter. Al die sterrenstelsels hangen niet stil, ze bewegen rond hun eigen middelpunt. Dat gaat niet zo snel. In het Melkwegstelsel duurt 1 zo’n rondje ongeveer 200 miljoen jaar.

Sterrenkundigen hebben berekend dat heel ver in de toekomst het Melkwegstelsel en het andromedastelsel tegen elkaar aan zullen draaien en samen één groot nieuw sterrenstelsel zullen gaan vormen. Dat zullen wij niet meer meemaken, want het duurt zeker nog miljarden jaren voordat het zover is. En dat is maar goed ook, want als het gebeurt, dan gaat dat niet zachtzinnig.