Karel de Grote leefde zo'n 1300 jaar geleden. Hij was koning van het Frankische rijk, wat ongeveer even groot was als Frankrijk, Duitsland, België en Nederland nu bij elkaar. Karel voerde tijdens zijn leven veel oorlogen. De Saksen waren zijn grootste tegenstanders.
De Saksen kwamen vaak de grens over om Frankische dorpen te plunderen en in brand te steken. Karel trok dan met zijn leger het land van de Saksen binnen om met ze te vechten. Vaak versloeg hij de Saksische soldaten. Maar die vielen na een tijdje de grensdorpen toch weer aan.Karel wilde nu de Saksen voor eens en voor altijd verslaan en hun rijk veroveren. Ook wilde hij dat ze christenen werden.
De Saksen geloofden niet, zoals de Franken wel deden, in één god. Karel beloofde de Saksen niet te doden als ze zich tot het christenen lieten dopen. Maar de Saksen weigerden zich over te geven aan Karel. Toen begon hij met het omhakken van hun heilige eikenbomen. Want bij die bomen vereerden de Saksen hun goden. Daarna trok Karel ten aanval.
Na 30 jaar vechten, gaven de Saksen eindelijk hun strijd op. Hun gebied werd deel van het Frankische rijk. In Rome woonde de paus. Hij was het hoofd van de kerk en dus van alle christenen. De Langobarden waren de baas in een groot deel van Italië en ze dreigden nu ook Rome te veroveren en de paus af te zetten. Daarom vroeg hij hulp aan Karel, die met zijn leger de Langobarden versloeg. Karel werd nu ook koning van het rijk van de Langobarden.
Als de paus sterft en er een nieuwe wordt gekozen, breekt opnieuw onrust uit in Rome. Sommige edelen vinden dat de paus zijn werk niet goed doet en nemen hem gevangen. Ze sluiten hem op in een kerker. Maar de paus kan ontsnappen, vlucht naar Karel en vraagt hem om hulp. Karel helpt hem, hij rekent af met de edelen en de paus kan weer hoofd van de kerk zijn.
De paus is zo dankbaar, dat hij Karel uitnodigt om naar Rome te komen. Op 25 december, eerste kerstdag, woont Karel de kerkdienst bij. De paus verrast Karel en kroont hem tot keizer: het hoogste dat iemand kan bereiken. Hij is nu de machtigste man van het christelijk Europa.
In 814 sterft Karel. Hij heeft bijna een halve eeuw over zijn rijk geregeerd. Sinds de Romeinen was het niemand meer gelukt om over zo'n groot rijk te regeren. En daarom noemen we hem Karel de Grote, de Vader van Europa.
