De olifantenslurf als inspiratie voor de wetenschap

In de slurf van een olifant zitten 150.000 spiertjes, die er samen voor zorgen dat hij de kleinste takjes kan oprapen, maar ook hele boomstammen kan optillen. Ontwerpers kijken deze techniek graag af om robots te kunnen bouwen die ook zo multifunctioneel zijn.

Een olifant heeft een bijzonder instrument, zijn slurf. Daarmee kan hij heel voorzichtig hele kleine dingen oppakken. Maar hij kan er ook hele zware lasten mee tillen. Dat doet ie met alleen spieren want in een slurf zit geen bot. Zo’n multifunctioneel apparaat, krachtig en soepel tegelijk, dat interesseert Nina Geisert. Zij is bioloog, in dienst van technisch bedrijf Festo in Duitsland. Elk jaar bestudeert zij dieren om van te leren.

Aan de jonge, kleine olifantjes kun je zien hoe moeilijk het is een slurf te beheersen. In de slurf zitten tienduizenden, zo’n 150.000 spieren. Zie die maar eens onder controle te krijgen, dat is nog een hele klus. Voor een olifant, maar helemaal voor wetenschappers om zo’n ding na te maken en te bestuderen. Van de 15.000 spieren van de olifant keek men alleen het principe af. Dat lijkt simpel. Als de ene kant van de slurf uitzet buigt de andere kant naar binnen. Maar Elias Knubben, hoofd van het team dat de slurf ontwikkelde, had twee jaar ene vele prototypes nodig voor dat de flexibele robotarm werkte. Maar waar gaan ze hem eigenlijk voor gebruiken?