Wiskundige John von Neumann en econoom Oskar Morgenstern schreven samen ‘Theory of Games and Economic Behaviour.’ Het wordt gezien als de basis voor het onderwerp Speltheorie binnen de economie. Von Neumann en Morgenstern vinden dat economie veel weg heeft van een spel, waarbij spelers rekening houden met de strategieën en beslissingen van de anderen; die overwegingen beïnvloeden dan weer de eigen keuzes. Eén van de bekendste spelvormen is het door wiskundige Albert Tucker bedachte ‘prisoner’s dilemma.’ Wat is voor twee van misdaad verdachte handlangers die los van elkaar worden verhoord, de beste strategie om zo min mogelijk straf te krijgen? In het gevangenendilemma wordt duidelijk, dat door het nastreven van eigenbelang (de ànder beschuldigen) de uitkomst niet optimaal is. Samenwerken (allebei ontkennen) levert een beter resultaat op dan allebei puur voor jezelf gaan.
