In het voorjaar zoeken de mannetjes van het koolwitje de vrouwtjes op Als ze paren duwen ze hun achterlijven tegen elkaar. Daarbij worden de eitjes in het lichaam van een vrouwtje bevrucht.
Na de paring zoekt een vrouwtje een plekje om eieren te leggen. Hier plakt ze de eitjes tegen de onderkant van een koolblad. Sterk vergroot zien die eitjes er zo uit. Na een week kruipt de eerste rups uit het ei.. Met haar kaken maakt ze een opening, die groot genoeg is om er door te kunnen.
Het diertje is nog maar een millimeter lang. Het heeft een grote, zwarte kop. De rupsen eten eerst de eischaal op. Even later beginnen ze aan de koolbladeren. Van al dat eten groeien ze snel, maar hun vel groeit niet mee. Daarom moet een rups vervellen. Ze stroopt haar oude huid af. Onder het oude vel zit een ruimer nieuw vel. Het afgedankte oude vel blijft achter.
Na het vervellen gaat ze weer op zoek naar eten. Na een paar weken is de rups volgroeid. Nu eet ze niet meer. Ze zoekt een plekje om te verpoppen. Met de spinklieren opzij van de kop spint ze een veiligheidsgordel, waarmee ze zich goed vastmaakt. De rups vervelt nog een keer. De huid barst aan de rugkant open. De huid wordt afgestroopt. Binnen dat vel is de rups nu veranderd in een pop.
Een pop ziet er heel anders uit dan een rups. De rups heeft een gedaanteverwisseling doorgemaakt. De pop is af. Het oude vel is niet meer nodig. De pop zit vast maar toch kan hij nog een beetje bewegen. Het oude vel valt op de grond. Binnenin verandert er nu een heleboel. Er ontwikkelt zich een vlinder.
Na een tijdje komt er aan de rugkant een scheur in de pop. De pop barst open. Er beweegt iets in de pop. Een vlinder probeert naar buiten te komen. De vlinder is helemaal opgevouwen. De opening waardoor hij eruit moet, is erg nauw De vlinder komt langzaam maar zeker naar buiten. De kop en de sprieten zijn nu vrij. De vleugels zijn nog opgevouwen. Dat moet ook wel, want anders pasten ze niet in de pop. De vleugels zijn eruit. De vlinder is nu helemaal uit de pop.
Maar vliegen kan hij nog niet. Het lichaam is nog week en de vleugels zijn nog niet bruikbaar. De vleugels worden eerst opgepompt met bloed. Daarna moeten ze nog even drogen om hard te worden. Klaar, de vlinder vliegt de wijde wereld in.
