Midden in een woestijn in Zuid-Amerika staat het grootste ruimte-onderzoeksproject ter wereld. ALMA heet ‘t. Sterrenkundigen uit allerlei landen werken er samen om steeds verder het heelal in te kijken. Om zo te zien wat ze eerder niet hebben kunnen zien.
Dit is één van de meetinstrumenten van ALMA. Een radiotelescoop. Deze is niet gemaakt om doorheen te kijken, maar hij meet dingen. Zoals onzichtbare radiogolven van ver uit de ruimte. Daar is veel informatie uit te halen. Met behulp van gevoelige apparatuur en supercomputers kunnen de onderzoekers met die informatie de nieuwste beelden maken van het heelal.
Zoals dit, een plek waar sterren worden geboren.
En hier ontstaat een maan. Dat is nog nooit eerder gezien.
De beelden komen dus van dit soort telescopen. Het zijn grote dingen, de schotel ervan is 12 meter breed, en daarmee is-ie groter dan een gemiddeld klaslokaal. Hij kan worden gericht op specifieke plekken in het heelal. Dat doet deze niet alleen, in totaal zijn er binnen het ALMA-project 66 ruimtetelescopen.
Als je die allemaal op hetzelfde punt in de ruimte richt, werken ze samen.
Je kunt het zien als onderdelen van één reusachtige mega-telescoop.
Om ver mee in te zoomen in de ruimte. En verder, en verder.
De wetenschappers zien sterren die niet eerder in beeld zijn gebracht. Ze ontdekken nieuwe planeten, en kunnen ook meten welke stoffen er precies in het heelal zitten.
Met behulp van ALMA is voor het eerst in de geschiedenis een foto gemaakt van een zwart gat. Sterrenkundigen wisten wel dat het moest bestaan, maar hadden geen idee dat het er zó uitzag.
ALMA is gebouwd in de Atacama-woestijn in Chili. Die plek is niet zomaar gekozen. Het is er hoog, meer dan 5 kilometer boven zeeniveau, en er is weinig luchtvochtigheid. De Atacama-woestijn is een van de droogste plekken op aarde. Deze omstandigheden zijn ideaal om de radiogolven te ontvangen.
Wetenschappers moeten vaak lang reizen voor ze bij de ALMA telescopen zijn, maar toch zijn ze dolblij met het project. Ze leren nu namelijk meer over hoe planeten ontstaan, hoe sterren worden gevormd, en hoe dat weer leidt tot hele sterrenstelsels. Het doel is om met al die informatie beter te snappen hoe onze aarde is ontstaan en uiteindelijk die ene vraag te beantwoorden hoe alles is begonnen.
