Kantelpunten in het klimaat

Klimaatwetenschapster Margot Cramwinckel onderzoekt de schommelingen in de zeetemperatuur, nu en in het verleden. 40 Miljoen jaar geleden is de zee langzaam gaan opwarmen, totdat deze opwarming ineens enorm ging versnellen en een piek in temperatuur bereikt. Hoe is dat zo gekomen en kunnen we een dergelijke situatie nu ook verwachten? Voor het antwoord op die vragen gebruikt Margot geen thermometer maar bestudeert ze fossielen van kleine beestjes.

Oh jongens wat een heerlijke dag zeg. Een prima dag om naar het strand te gaan met een watertemperatuur van zo’n 20 graden is het ontzettend goed toeven…” Jep, prima temperatuurtje dat water! Wist je dat voor sommige onderzoekers is de zee een belangrijke graadmeter voor de kantelpunten in ons klimaat? Dit is Margot. Zij doet promotieonderzoek aan de Universiteit Utrecht en is gespecialiseerd in het bestuderen van fossielen.” Hoi Margot, vertel eens even… waarom is de temperatuur van de zee zo’n belangrijke graadmeter in klimaatonderzoek? Nou we weten dat er in het verleden veel temperastuurschommelingen zijn gewest op aarde. De zee is 70% van het aardoppervlak dus de zee is eigenlijk een hele belangrijke graadmeter voor de temperatuur op aarde. Kijk, we hebben hier een grafiek me de temperatuur van de diepzee van ongeveer 40 miljoen jaar geleden. Het is een beetje gekke grafiek want je moet hem van rechts naar links lezen. Maar wat we hierin zien is een graduele opwarming die ongeveer een half miljoen jaar duurt. Aan het eind lijkt er ineens iets anders te gebeuren en zien we een hele snelle opwarming en snelle afkoeling. Dus die piek is een tipping point? Dat zou kunnen maar dat weten we nog niet zeker. En daarom wil ik hier meer onderzoek naar doen. Hoe doe je dat dan? 40 miljoen jaar geleden had je geen weerberichten. Nee, dat niet maar ik heb wel iets anders. Wat zijn dit? Dit zijn tekeningen van dinoflagellaten. Dat is een groep plankton ut de zee. De zee zit niet alleen vol met grote dieren maar er leeft veel plankton in de oceaan. En het leuke is aan de dinoflagellaten dat ze specifiek zijn voor de milieuomstandigheden waarin ze leven. Dus je hebt ze die in de tropen leven, die aangepast zijn aan leven in warm water of juist aan de polen, koud water. Dus op die manier kunnen ze een reconstructie leveren van het milieu waarin ze leven. Maar dan heb je beesten nodig van meer dan 40 miljoen jaar oud? Ja, dat heb ik hier onder de microscoop liggen. Wat we veel doen is boringen in de zeebodem. Als je zo’n boorkern openmaakt zie je laagje voor laagje de zeebodem van het verleden. Een beetje als de jaarringen van een boom. En daar zitten die beestjes in? Daar haal ik die beestjes dan uit. Wat vertellen die fossielen dan, weet je al hoe warm de zee mag worden voor het klimaat echt kantelt? Nee dat kan ik nog niet zeggen, maar wat ik wel heb aangetoond met mijn onderzoek is dat er ook opwarming is in de tropen en op het noordelijk halfrond en dat wisten we eerst nog niet.

Vroeger vond ik biologie heel interessant en de evolutie van soorten. Later kwam er ook een interesse voor geologie bij. Wat ik heel vet vind is de invloed van klimaat op de evolutie van soorten en hoe je organismen kan gebruiken, omgekeerd, om het klimaat te reconstrueren. En het is heel gaaf om samen te werken met mensen uit verschillende landen die allemaal verschillend onderzoek doen.

Die wolkbreuk zagen we niet aankomen, je zal nu maar op het strand liggen. Blijf vooral luisteren!