Hoe doen ruimtevaartuigen onderzoek naar de zon?

De zon is ontzettend heet. Daarom worden er hittebestendige ruimtevaartuigen met allerlei meetinstrumenten naar de zon gestuurd om die van dichtbij te onderzoeken. Zo hopen wetenschappers er onder andere achter te komen waarom om de 11 jaar zonnevlekken tevoorschijn komen, en dan weer verdwijnen.

Onze de zon is een kokende bol gloeiend heet gas, waar heftige explosies plaatsvinden die ook ons leven op aarde kunnen beïnvloeden. Daarom worden er ruimtevaartuigen naar de zon gestuurd om die van dichtbij te onderzoeken. Op dit moment vliegt de Parker Probe van NASA heel dichtbij langs de zon. Hij raakt de buitenste laag van de zon, de gloeiend hete coronalaag, en moet proberen de zonnewind te vangen om die te kunnen onderzoeken. En kortgeleden is er nog een ruimtesonde de ruimte ingestuurd op weg naar de zon: De Solar Orbiter, gebouwd door de Europese ruimtevaartorganisatie ESA. Die de Solar Orbiter is voor een deel hier getest in het testcentrum van ESA, waar ook, echt waar, ruimtevaartuigen worden getest. Dus super spannend.
Anne Pacros, jij bent instrumenten-manager. Acht jaar was jij betrokken bij het testen van de instrumenten die de Solar Orbiter aan boord heeft. Dit is een model? Ja, dit is een model van de Solar Orbiter. De echte is 10 keer groter. Nog 10 keer groter? Ja. Oké, en wat gaat de Solar Orbiter precies doen bij de zon? Solar Orbiter gaat 10 jaar lang de zon bestuderen en zijn invloed op onze aarde. Daarvoor heeft het een speciaal ontworpen hitteschild. Die is hier getest, in ons testcentrum. Die kan tot wel 500 graden worden. Waar gaat hij naar toe? Solar Orbiter komt dicht bij de zon. Hij gaat niet alleen naar de evenaar, maar ook langs de polen vliegen. Dus over de Noordpool, over de Zuidpool van de zon. Waarom doen we dat? Om de twee mysteries van de zon op te lossen. Eén mysterie is: waarom om de 11 jaar die zonnevlekken tevoorschijn komen. En dan weer niet en dan komen ze weer tevoorschijn. En het tweede mysterie is: waarom is de corona van de zon zo heet? En hoe kan de zonnewind en zonnestorm ontstaan vanuit de corona? Welke instrumenten heeft de Solar Orbiter allemaal aan boord? We hebben er veel van, we hebben 10 instrumenten aan boord. Een deel van de instrumenten zijn camera's. Eén van die camera's, Metis, kan foto's maken van de corona. We hebben nog veel meer instrumenten aan de buitenkant van de satelliet. Dat zijn instrumenten die de zonnewind kunnen voelen. Bijvoorbeeld hier: die kan de deeltjes van de zonnewind voelen. Dus met de Solar Orbiter kunnen we eigenlijk foto's maken van de zon en de zonnewind. En ook voelen. Zien en voelen tegelijk. Dat is nog nooit eerder gebeurd. Dus dat wordt heel spannend. Zeker spannend, want wie weet wat de Solar Orbiter en Parker Probe nog gaan ontdekken over onze zon.